La inteligencia táctica se impuso a la fuerza y Coco Gauff derrotó a Aryna Sabalenka por 2-6, 6-3 y 6-2, en dos horas y seis minutos, para ganar su primer grande en el Abierto de Estados Unidos. La jugadora de Florida, de 19 años, se hace un lugar entre la realeza del circuito y aprovecha su segunda final de un major, tras perder ante Iga Swiatek el pasado año en Roland Garros. Gauff, aclamada por la afición local, recibió la copa de manos de Billie Jean King, leyenda viva de este deporte, la mujer que hace medio siglo consiguió que la Federación Estadounidense equiparara la dotación de premios para los campeones masculinos y femeninos. "Gracias Billie, por luchar por esto", le dijo la campeona al recibir el cheque de tres millones de dólares.
De la mano de Brad Gilbert y el español Pere Riba, con quienes trabaja desde Wimbledon, Gauff, que este lunes saltará del sexto al tercer puesto de la WTA, culmina la secuencia de éxitos que la trajo al torneo como una de las principales favoritas, después de ganar este verano en Washington y Cincinnati, donde logró el primer WTA 1000 de su carrera, en la que suma un global de seis títulos. Es la novena campeona diferente en Nueva York en la última década. Sabalenka, atendida en el cuádriceps derecho cuando estaba a dos juegos de la derrota, tendrá un amargo estreno como número 1, puesto que tiene garantizado desde que Swiatek cayó en octavos de final.
Desde el comienzo pudo intuirse que la final tendría un alto componente emocional. Sabalenka, que dominaba con su poderosa pegada, intercalaba gruesos errores, consecuencia del excesivo ímpetu en su juego. Desde que ganó a principios de curso el Abierto de Australia, ha templado su espíritu en la cancha, pero aún es víctima de su visceralidad, como le sucedió en semifinales, ante Madison Keys, cuando estuvo a un paso de la eliminación.
Favorita sentimental
Gauff era, por numerosas razones, la favorita sentimental de los aficionados. No sólo de los estadounidenses, que le aclamaron desde su entrada a la Arthur Ashe, sino de mucha gente que ha visto en ella a una deportista talentosa, esmerada y con un discurso impropio de sus 19 años, en el que lanza mensajes comprometidos frente a algunos de los grandes dramas de nuestra época, como es el cambio climático, y relativiza la presión que sufren los deportistas de élite, dando gracias a la vida que le ha tocado.
La final fue mala, no cabe la retórica, impropia del merecido cartel con que se la había presentado. Se medían la virtual número 1 del mundo con la tenista más en forma, que aparecía en la cita con 17 victorias en sus 18 últimos partidos, 11 de ellas consecutivas.
Si Sabalenka, de 25 años, era presa de un juego atropellado, Gauff en el comienzo no hacía mucho por subsanar el espectáculo, poco propositiva, nerviosa y demasiado vulnerable con su servicio, que cedió en tres ocasiones en el primer set. Reaccionó en el segundo, auxiliada por su rival, en una confrontación donde prevalecieron los errores por encima de los grandes puntos. Testigos de privilegio del encuentro fueron, entre otros rostros conocidos, MartinaNavratilova, Maria Sharapova, Monica Seles y Nicole Kidman.
Poco a poco Gauff movió la mano con más criterio, obligando a correr a Sabalenka, que debía golpear en posiciones incómodas. Rompió en el juego inicial del tercero y vio a la bielorrusa entrar en crisis. El partido era suyo tácticamente ante la desesperación de Sabalenka, que se despidió con un total de 46 errores no forzados, arrastrada a una aparente involución en su juego.